管天泰神秘地笑了笑，道：“这事虽然难办，却只关乎我个人的武功修行，说来复杂，将军定无兴趣。”

本来就是随口问问，见他不愿多言，江彬也不勉强。

瞥了眼管天泰那装了满满一大包的行囊，江彬问道：“看先生的准备，怕是去的不近，不知需时多久？”

管天泰道：“就算快，路上也得好几月功夫。

江彬又问道：“你那朋友定居何处？”

管天泰笑道：“我那朋友人在苗疆，居无定所，不过已和我约好了见面地点。”

不知是习惯谨慎，还是防着什么，他并不愿意透露太多。

江彬微点一点头，道：“管先生年纪大了，长途跋涉多有不便，我派两三个下人一路随行，也好照顾先生食宿，可好？”

管天泰道：“管某先谢过大人。不过，苗疆不是个好去的地方，多带人反而麻烦，而且我那朋友生性怪癖，不喜生人，所以还是我一人独行为好。”

江彬又好意道：“管先生身上的银子可够？要不要到账房那里再支取些路费？”

管天泰笑道：“平日里将军给的花销颇丰，我吃住又不用花钱，是以手里已有不少银钱。何况，此趟出行全为着我自己，哪好再多拿将军的银钱。”

江彬佯叹了声，道：“那我只能祝管先生一路顺风，早日回程了。”

管天泰挺一挺胸，无比自信道：“这趟若能得成，定携一身天下无敌的武功回来报答将军。”

江彬哈哈大笑了一阵，道：“那我只能翘首以盼喽。”

之后，他还是让下人支取了二百两银子送给管天泰，又派了几个侍卫把管天泰护送出府。

沅水，南源出自云雾山鸡冠岭，北源出自麻江平月间的大山，两源汇合后称清水江，流经黔东、湘西，最后注入洞庭湖。

数月来黄芩几经转乘，终于登上了一艘沅水上的客船，直往古为楚黔中地的辰州府而去。

因为这一段路程很长，撇下途中种种险滩不说，河道上还常有水贼出没，是以拔锚开船前，船老大和船工们都郑重其事地跑到甲板上，用三牲祈福，以求一路平安。

只见，船头上有人击鼓，有人敲锣，还有人架起一口大锅，煮白肉祭神。船老大则在一边扔猪头、公鸡、鲤鱼入水，烧纸烧香，又燃放了千子头鞭炮，这才大喊一声：“把‘抹布’升起来！”

他口中的‘抹布’指的是船的帆布，但因为‘帆’和‘翻’、‘烦’同音，而无论是‘翻船’的‘翻’，还是‘麻烦’的‘烦’，对行船人家而言都是十分不吉利的字眼，因此在船上只能把‘帆布’叫做‘抹布’。

船工们应声升起船帆，操起划桨，客船逆水而上。

原来，黄芩离开高邮后，先到扬州查探，发现‘莺苑’已被查封，暂时无从下手查寻线索，于是干脆寻本逐源直入苗疆，奔着曲靖去了。

本来，从扬州到曲靖，可以先入长江，一直逆流而行，经过三峡，后入乌江，从贵州普安附近上岸后，再陆行区区几百里，就可到达曲靖府。可是，黄芩并没选这条路钱，而是从长江越过武昌，到洞庭湖转入沅水后，逆流而上，直到湘西的辰州府上岸，再靠脚力行路穿越整个湘西，陆行千余里，最终进入苗疆，到达曲靖。

乍看之下，这两条路中无疑是第一条较为省事省脚力，只管坐船，上岸后再走个两三日就能到曲靖了，可黄芩偏偏选择了后者--经湘西到苗疆的曲靖。他之所以这么选择，皆因考虑到第一条路的水路极长，是以行程受天气、风向的影响较大，虽然省了不少脚力，但水路行船的影响因素颇多，明显比陆上跋涉更不受控制，另外，途经的三峡又是尤为险阻之水道，是以第一条路除了中转较少、相对省事些外并没有别的好处，所以被他摈弃了。