宋妈到了要紧关头，也不再惯着他，只一手兜住他那乱晃的屁股，将人猛地往怀里一拐。
“叫，你尽管叫，歹人就喜欢捉你这样的胖小子，抓去杀了吃肉......哎呀！”
梅玉盐从这一声惊呼里觉察出事态有变，急忙挣出脸去看。只见那干瘦水匪领着两个水匪，擎着一支长篙，飞快朝他们划来。原本挂在船边的鱼叉纷纷退避，让出一条棘丛般的小路。
人还未到，一声断喝已震响在众人耳畔：“出来一个！”
众人被这一伙饿狼似的水匪盯了小半天，一颗心始终吊在嗓子眼，唯恐被撕下一块肉来，这时猝然撞见几个水匪的正脸，更是魂飞魄散，心里只来得及闪过一个念头——终于来了！
只要一个人......难不成是两头没谈拢，要拖一个出去祭天了？
眼下这世道，杀人越货从来也不是新鲜事，就连梅玉盐都听说过不少，什么某某富户的小公子被充作肉票吊在旗杆上，一根根削去了手指脚趾，某家某处又惹了土匪，连门房都被开膛破肚，那些见诸报刊的惨案专挑这时候在脑海里作乱，越想越真，令人不禁怀疑自己也会成为号外的一行铅字。
不行，绝不能头一个出去！
“妈了个巴子的，躲什么？不要命了？你……还是你？”
宋妈那大屁股进可攻，退亦可守，水匪才将眼一瞪，她便调转矛头，骨碌碌朝船里一跌，眼珠一翻，就此装起死来。芳甸猝不及防，被她撞得哎呦一声，歪到了船舱上。
惊呼声才一出口，她脸颊上便是一痛。有什么东西如钢刀一般，往她颧骨上重重一剃，那力道简直和相看牲口无异，她甚至错觉自己的脸颊都被刮去了几斤皮肉，即将火辣辣地渗出血来。这个年纪的女孩子，哪个不爱惜自己的面孔？
芳甸“啊”地叫了一声，一时将性命置之度外，只顾去捂自己的两腮——皮肉倒是完好无损，只方才被江水打湿的鬓发都被刮到两边去了，露出一张颇为秀气的脸来。
这是做什么？找人？
她心里惊疑不定，却见那干瘦水匪又将长篙一拐，伸到四姨太面孔上拨开乱发，竟然被那张煞白的脸孔吓了一跳。
“嗬，怎么这么干瘦，跟鬼似的，这能值几个钱？”
“那头说要捞哪几个？老婆孩子？”
“这小娘皮看起来年纪轻，应当是女儿，先放这个？”
当先的干瘦水匪扭头骂道：“蠢材！那头点明了要老婆跟女儿，着紧着呢，这样值钱的货色当然要压到最后，坐地起价的道理都不懂，趁早滚去江里喂鱼吧！大哥特意叮嘱过了，不然人一到手，掉头就跑，谁来理会剩下的几只小鱼小虾？”
那两个水匪恍然道：“是这个道理！”
“这婆娘人不人鬼不鬼的，真是他老婆？”
干瘦水匪不耐道：“麻利点儿，随便拉一个，两头都等着呢，就那个......”
他话音未落，宋妈已经一个鲤鱼打挺起来，两眼猛然睁开，放射出湛然的精光：“我！我是他们家的老妈子，不值钱的。”
她将胸脯一抹，以那两个东倒西歪的瓠子奶展现出四十年前哺育小主人的战功，以及时过境迁后的凄凉来，就连水匪都被她这一手吓了一跳，叫道：“嗬，哪来的母夜叉？”
宋妈立在船头，指点江山道：“这个是四姨太，这个是二小姐，我们老爷爱重得如同眼珠子一般，不信你去打听打听，这个......这个是老爷身边得力的佣人，会使枪的，还是我最合式，先放我回去。”
她说的倒也是实话，三个水匪拿眼神合计了一番，竟然当真选中了这个跳出来自荐的毛遂，拿长篙指使着她，一步步跨到小船上来。
宋妈刚刚发过一阵神威，这时却后怕起来，一屁股坐在船边上，两条腿一阵阵打起摆子。
福寿在她背后怪声道：“宋妈，快呀，好不容易挣来的机会，小心把船压塌喽！少了您一位，我们还能多支撑一会儿。”
宋妈拿手牢牢钳着栏杆，猛然翻转过脸，胸脯呼哧呼哧地起伏了一阵：“福寿，你也别在这儿说酸话，我们落到这种境地，还不得怪你和福清两个烂没用！话又说回来，四太太，二小姐，可别怪我老妈子事事要争先，这伙人指不定还要耍什么花头，你们两个娇娇滴滴的，跟这样的莽汉争斗起来，传出去名声也不好听，我得先去探探路，你们说是不是？”
她把两只眼睛眨了一通，正要撇下两行行忠心护主的泪，腰上却被重重抓了一把，痛得她哎呦了一声。
梅玉盐不知什么时候爬坐起来，螃蟹似的死抓着她的腰，叫道：“你不准走！”
那干瘦水匪正在船头骂骂咧咧地催促，这时听见他这一声嘹亮的号哭，猛地扭过头去：“怎么还有个小孩儿？是你主家的儿子？”
他两只眼珠都泛起光了，正是常年绑票杀人时养出来的习惯，什么妻女都只是开胃的小菜，绑过一回还要折价，不见得有人来赎，但富户家的儿子，那可是另外的价钱！大当家这个人不知变通，什么货都往江里沉，盐有什么好折腾的，刚刚可是有一大箱银元递在眼面前呢，要是能多扣下只肥羊，暗中动些手脚......
只是方才那管家来交涉的时候，张口闭口妻女，绝口不提还有个胖小子，难不成......
干瘦水匪心头火热，不免细细打量起这小孩来。刚经过一番颠簸，每个人都是蓬头垢面的，这小孩也不例外，脸上爬满了乌黑的眼泪鼻涕，脖颈上的肉缩了水，皮却不合身地宕着，有些像贵妇人怀里抱的沙皮狗，只是手脚到底比同龄人粗壮些。他思及方才那位老爷白胖的圆脸，越看越觉得相像——一样米养不出两种人来，唯有那样的体魄，才能生出这种式样的儿子。
他那眼里的精光就跟吃人似的，死死揪着梅玉盐不放。
这小胖子和他对上眼神，忽而福至心灵，合身窜到宋妈脖颈上，大叫一声：“妈！”
宋妈两只脚都踏到了水匪的小船上，人还没立稳，被他扑得一晃，整条船竟然嗡地震了一震。这两张胖脸并在一处，有如同一块印糕板里倒出的两块月饼，说不出的铁证如山，一下就将水匪唬住了。
果然是人外有人，天外有天！
宋妈背后的发髻被他扯得生疼，心里不知将小胖子骂了多少遍，只能咬牙含泪道：“小宝，我的儿啊，妈不是不要你......”
水匪叱道：“磨蹭什么！”
宋妈揾一把眼泪，把梅玉盐别回到船上，以一种寡妇再嫁般的姿态骑在船上，一路三回头地往江心去了。
这第一笔买卖，梅老爷自然是蚀了本，只不过生意人家哪里会只计较一时赢亏，过了一阵，那干瘦水匪又摇着小船，往这边来了。
有宋妈脱身在先，这一回诸人都是翘首以盼，恨不能插翅和梅老爷相会。
梅玉盐也学乖了，绝口不提梅老爷，只将一个“娘”字喊得肝肠寸断，只是瘦水匪却拨开他，扯了个福寿出来。
这一来二去，耗去的时间渐长，小船早已支撑不住了，积水没过了小腿，要不是有几支长鱼钩拉扯着，恐怕早已倾覆在水里。
四姨太本来就体弱，在水里泡了这许久，寒气几乎钻进了骨头缝里，芳甸抓着她的手，只觉那脉搏一时虚冷如游丝，一时又走珠似的急切地推挤着她的手指，这女人的身体里像是烧着一把火，一缕从无望的深渊里升起来的心焰，这种热度是急促的，也是异常亢进的，足以摒却一切疾苦，麻痹五感六识，以至于从她两颗灰白的眼珠里烧出少女双腮般的嫣红。
“你爹爹还在等我们？”
芳甸含含糊糊地应了一声，又道：“妈！”