“去吧。”

不出片刻，四姨太就由芳甸搀扶出来了，仅仅是这么几天工夫，她就瘦了一大圈，面色青白，仿佛由蜡布紧紧裹住的一具髑髅，除去那种骨相里固有的凄风苦雨，竟是半点血色也透不出来。

梅老爷道：“老四，你们娘儿俩一路上乘船辛苦了，趁着有空，陪我到岸上走几步。”

四姨太嘴唇翕动，做梦似的抬头望着他：“老爷......”

梅老爷道：“芳甸，你从前也都是坐火车的，头一次走水路，吃了不少苦头罢？”

芳甸心中迷惑，也不说话，只拿一双眼睛望着他，她穿的还是一身学生气很重的文明新装，倒大袖底下露出一双纤细的手腕，给人以发育不良的观感。

梅老爷仿佛一夕之间发现女儿如此之瘦弱，握住她的肩膀，和颜悦色道：“你爹爹年轻时候做生意，也是从水路过的，知道乘船的苦头，这白水滩边上的清蒸鲈鱼可是一绝，不能不趁机尝尝，也好补足元气，以备接下来的舟车劳顿。”

芳甸将信将疑，却被他抓着肩膀往岸上走，一时间也无从拒绝，只是没走出几步，就听背后有人操着一口方言叫道：“客人——你们是要过江？”

芳甸下意识回过头去，只见喊话的正是一众船家中的一个，头上缠着白汗巾，看起来颇为敏捷精干。

梅老爷没答他的话，那人朝他们面孔上打量了几眼，叫道：“客人莫嫌我们的船破，眼下江上能动弹的船就这么几只啦！”

梅老爷唇须微动，道：“怎么说？”

几个船家争相道：“船都叫日本人雇走了，一时半会还回不来，最快也得明个儿早上。”

“您等得住么？我这船小，却也轻快，现在出发，今晚就能到马鞍口，就是去响马镇，也只消花上一天一夜工夫。”

“去，溜儿，有你这么抢生意的？”

“客人，您在这儿苦等，也等不出什么花样，还不如乘我们的破船，也不用担心在路上被日本人给拦喽！”

“嗬，日本人？”

“你们外乡人不知道，这些日本人都是往附近城镇里做生意的，强横得很，这十里八乡数得上名号的船户都跟他们搭上线了，您也别等了。”

梅老爷的眼睛微不可察地眯了一眯，借着捋胡须的动作掩饰过去了。

这点疑窦才刚冒出头，就听见有个声音远远叫唤道：“老爷，您久等了！”

第68章

来的除了佣人福清之外，更有一个眼生的年轻人，体格精瘦，偏有一双腕线过裆的猿臂，走路时以肩带肘，甩得虎虎生风，只是面孔青涨，嘴角硬邦邦地噙着一大团淤血，仿佛山间猿怪初化作人形。

芳甸从没见过这么招摇过市的膀子，忍不住轻轻咦了一声。

对方的黑眼珠刷地一声转向她们，又在眼眶里针尖一般小幅度摆动起来，仿佛一种无声的警告似的，芳甸心里打了个突，抓着四姨太的手臂，往后错了一步。

但她旋即意识到，这种注视并非针对她们。方才那几个七嘴八舌的船夫，就在瞬间铺展开去的余光里，忙不迭跳上了各自的渔船，船板一摇一荡，浑如一锅落水的蛤蟆。

“原来是罗管事的东家！”

“罗管事，什么风把您吹到滩上来了？”

“什么风？”年轻人舔了舔后槽牙，大着舌头道，“当然是我们东家的东风。老爷，我来迟了，多有得罪！”

梅老爷背着两手，眼神光在对方肩肘贲起的肌肉上绕转几周。这位管事显然长年在江上摇橹拉缆绳，这才练就了一副异于常人的臂膀，不消说，自然是行船的能手。

“看样子，罗管事近年来还在亲自掌船啊。”

罗三山道：“这不是生意不景气，得设法添几笔进帐么。您一路上也辛苦了，不如去铺子里坐坐。”

“不了，”梅老爷道，“我这还有几十袋上等精盐，是稽核所史蒂芬先生托我顺带带到晋北去的，得尽快卸货，免得路上遭雨。罗管事，船呢？”

“老爷，实话不瞒你，您来得不巧。”

“罗管事！”管家福平一把拉过他，低声道，“几天前就知会过你，老爷要用船，哪里有让主人家赶巧的事儿？我就问你，船备好了没有？”

“咱们商铺的船，我提前准备好了，只是......您几位也知道，这水上的事，我做不了主，得看水龙王的脾气。”

福平道：“水龙王？怎么，梅氏的船还要龙王赏饭吃？”

这回出行，是由他全程联络的，他新官上任，本欲在梅老爷面前好生搏个面子，因此忙前忙后，分外尽心，谁知道却出了要命的纰漏，偏偏罗三山还滑不溜手，话里话外都是推搪，又岂能不心急？

这时一开腔，他就自发唱了黑脸，言辞分外咄咄逼人。

“哎，好事多磨嘛。”梅老爷拦断他的话头，微微仰抬起下巴，伸出三根指头抚触着上头冒出来的杂须，这种精心打磨后的镇定由来已久，福平会意过来，立刻从衣兜里取出一柄黄铜镊子。

“老四，你来，把这几根杂的除一除，”梅老爷吩咐道。

四姨太战战兢兢道：“是，老爷，拔哪几根？”

梅老爷一皱眉，没搭理她，转头道：“罗管事，听你说来，这水龙王的码头，还非拜不可了？”

“老爷是明白人，”罗三山苦笑道，“从咱们白水滩到马鞍口，三十里水路，得拜两座龙王庙。”

“两座？那岂不是各自行云布雨，翻江倒海，都乱了套了？”

“四海龙王都是一家嘛，”罗三山道，忽而舒展猿臂，朝远处一指，“老爷，您请看！”

话音刚落，一声堪称凄厉的汽笛声，就从不远处破浪而来。一大股白沫被从中排开，纷纷滚上乱礁，大块玻璃一般摔得粉碎。

一艘精悍的轮船，就这么窜进了众人的视线中，船身新刷了油漆，被江水一洗，哗啦啦地泛着光，鲜亮到了趾高气昂的地步，船身上印着的赫然就是梅氏六瓣梅花的标志。

四姨太正托着梅老爷的下巴，诚惶诚恐地莳弄那几根杂须，这一下却被近在咫尺的汽笛声吓得一哆嗦。

“哎呀！老爷，没伤着你吧......”

“嘶！”梅老爷吃痛，脸上阴了一阴，却也压着脾气，转头道，“船来了？”

罗三山又苦笑一声，只见那船大摇大摆地在码头边兜转了几圈，当着东家的面鸣笛三声，猛然一个甩尾。